Gewezen OCMW-voorzitter vervelt in sneltempo tot gehaaid oppositieraadslid
Leo Verelst (52) was zestien jaar OCMW-voorzitter in Nijlen voor CD&V. Toen hij vorig jaar na dertig jaar zijn vertrek uit de CD&V-fractie aankondigde, leek het erop dat de politiek een afgesloten hoofdstuk zou zijn. Een paar maanden later is hij verveld tot een actief oppositieraadslid voor Nieuw Nijlen.
De gemeenteverkiezingen in oktober betekenden ook dat er in Nijlen afscheid genomen werd van verscheidene oudgedienden op de oppositiebanken. Vaste waarden als Jan Zander (Vlaams Belang) en René Van Goubergen (Open Vld) zorgden jarenlang voor het nodige weerwerk in de gemeenteraad, maar werden nu niet meer verkozen. Actieve figuren zoals Lien Du Four en Ferdi Heylen van Groen gaven hun plaatsje op de oppositiebank op toen ze een coallitieakkoord sloten met kartelpartner Open Vld, CD&V en Nijlen&U.
Éen van de mensen die die leemte wil invullen, is Leo Verelst. Hij was dertig jaar lang lid van de CD&V-fractie, waarvan zestien jaar als OCMW-voorzitter. Net voor de verkiezingen ging hij plots zetelen als onafhankelijke en in oktober kwam hij op voor de nieuwe partij Nieuw Nijlen. Tijdens de eerste echte gemeenteraad van de nieuwe legislatuur, in februari, viel Leo Verelst meteen op door zijn ontelbare tussenkomsten. Over de toekomst van het zwembad, het opvallende promotiefilmpje voor werken bij de gemeente, het strooiplan, de financiële volmachten voor het schepencollege en het huishoudelijk reglement voor de gemeenteraad dat hij liet uitstellen omdat het dossier niet volledig was. Ook dinsdag had hij voor de gemeenteraad van maart een hele reeks bijkomende punten geagendeerd.
U toont zich meteen heel actief. En zeggen dat u eerst nog luidop nadacht over stoppen. Wat heeft u anders doen denken?
Verelst: Ik heb inderdaad gezegd dat ik waarschijnlijk zou stoppen, maar dan kwamen de mensen van Nieuw Nijlen me vragen of ik geen zin had hen te vervoegen. Het was een enthousiaste groep nieuwelingen die me snel overtuigd had. Daarom ben ik toch weer veel met politiek bezig, ik wil er echt voor gaan.
Is het een groot voordeel dat u kunt bogen op heel wat jaren ervaring als OCMW-voorzitter in het schepencollege
Toch wel. Voor mensen zonder ervaring is het de eerste jaren moeilijk om echt te weten waar de klepel hangt. Ik heb jarenlang de dossiers vanop de eerste rij mee opgevolgd en heb ook gezien hoe de beslissingen worden genomen. Zo heb ik gezien dat de écht belangrijke beslissingen in Nijlen vaak door een klein kliekje genomen genomen worden, dus door de burgemeester en enkele schepenen. ik mis echte inspraak van andere gemeenteraadsleden en zeker ook van de inwoners. Niet alle beslissingen zijn slecht, maar over hoe de beslissingen stond stand komen, kunnen ze nog veel leren.
"Ik mis echte inspraak van andere gemeenteraadsleden en zeker ook van de inwoners", aldus Leo Verelst (Nieuw Nijlen)
Het is toch een hele stap van ervaren beleidsmaker naar oppositieraadslid. Gaat het u goed af om de mensen waarmee u samenwerkte nu openlijk te bekritiseren.
Nu kan ik zeggen waar het op staan, vroeger ging dat niet. Dat is me veel waard. Ik heb vroeger intern wel geregeld mijn bedenkingen geuit, maar naar de buitenwereld verdedigde ik wel het schepencollege, zoals het hoort. Toch voelde ik me soms al een luis in de pels en dat werd mij niet altijd in dank afgenomen. Ik kan in elk geval in eer en geweten zeggen dat ik politiek niet voor het geld beoefen. Vroeger verdiende ik er een mooie pré mee, nu moest ik er zelf geld insteken. Ik heb toch het gevoel dat ik iets kan betekenen in deze rol. Zo heb ik onlangs gevraagd om de bevolking te informeren over het schoolproject in Kessel. Vorige week zag ik plots een uitgebreid persbericht daarover. Het kan dus toch helpen als je iets vraagt.
Heeft je actieve rol ook te maken met revanchegevoelens?
Nee, negatieve gevoelens zijn niet mijn drijfveer. Ik voel alleen duidelijk dat dingen beter kunnen en dat wil ik positief veranderen. Ik probeer het schepencollege wakker te schudden en een geweten te schoppen. Ik wil politiek ook niet persoonlijk zien, ik wil gewoon inhoudelijk bezig zijn. Ik voel dat sommigen mij mijn overstap kwalijk nemen, maar wat mij betreft, wil ik met de meesten gerust nog een pint gaan drinken.
Door Bert Provoost
Bron: zie afbeelding